Para se estudar o tema e o caso proposto, traçamos um levantamento teórico com finalidade de se fazer uma posterior análise empírica fundamentada em dados. Assim, tentamos avaliar o grau de validade da generalização teórica perante a realidade institucionalizada.

Por ser um estudo que pretende analisar a validade teórico-conceitual da institucionalização da região Metropolitana da Grande São Luis, fizemos primeiro o levantamento bibliográfico de estudos sobre o tema, analisando as idéias e conceitos aceitos e correntes. Esse levantamento teórico possibilitou enumerar os critérios aceitos cientificamente para definição de uma região metropolitana (RM) de fato, ou seja, que possui uma evolução e processos específicos que a caracteriza.

Após o levantamento teórico, verificamos os disponíveis dados referentes à região estudada, que servem como critérios na conceituação de uma RM. Nessa fase, utilizamos dados de estudos já realizados por instituições governamentais e privadas.

Imagens de satélites serviram para identificar o grau de conurbação entre as cidades integrantes da RM estudada.

Ao analisar estudos que tratam o tema, notamos que no geral a definição do que é uma região metropolitana, percorre o sentido de crescimento urbano e seus processos. Tem-se a idéia que essas regiões, são um produto do crescimento urbano físico e demográfico num processo de relações sociais intra e intermunicipais. Soma-se, a isso, a nova realidade global, que potencializa tais processos. Visando ser mais especifico, alguns trabalhos buscaram definir quais seriam os critérios a serem considerado para se verificar o status metropolitano de uma região.

Em estudo realizado pelo Observatório das Cidades (2004), foram selecionados alguns indicadores para classificar as regiões metropolitanas. O resultado relevante é que somente quinze das aglomerações urbana estudadas foram consideradas RM efetivamente. A grande São Luis ficou entre as que não se constituía como tal de fato, ou seja, seus indicadores não representam os processos urbanos típicos de uma RM, conforme o modelo teórico.

Contudo, os baixos indicadores, que serviram como critérios, não excluem o fato de tal região apresentar-se a mais significativa aglomeração urbana do Estado frente a processos urbanos que culminaria na constituição de fato de uma região metropolitana, em outras palavras, a Grande São Luis seria uma RM emergente, em algumas classificações é tida como Centro Regional.

Se por um lado, os modelos teóricos de RM são tentativas generalizantes sobre um conjunto de regiões que guardam especificidades, por outros essas especificidades dentro dos modelos teóricos devem ser, e são, consideradas, para evitar grandes discrepâncias. Os critérios, fruto desses modelos, para a identificação e classificação de RM deveriam ser os guias para a institucionalização das RM. Contudo, com relação às institucionalizações no Brasil, o que se observa são certas discrepâncias tanto quando aos critérios, que podem variar de acordo com o estudo, como aos conceitos teóricos.

O caso maranhense é um desses dissonantes com o conceito teórico. A Grande São Luis, que ainda passa por processos geradores de grandes incrementos populacionais, e de recente crescimento espacial urbano, ganha atualmente destaque dentro do conjunto de aglomerações urbanas nacionais e do Maranhão. Essa importância estadual permite-nos considerá-la como Centro Regional, pois é a mais importante do Estado. E como Centro Regional, onde os processos urbanos se aceleram, poderíamos deslumbrar um futuro metropolitano para região.

Todas essas considerações, contudo, não enquadram a Grande São Luis nos conceitos teóricos de RM, pois esses conceitos abrangem intensas funcionalidades e estruturas urbanas amalgamadoras entre os municípios limítrofes.