A crescente demanda por formação contínua e continuada desencadeada pela emergência da Sociedade de Informação e a consolidação da Educação a Distância – EaD, enquanto modalidade de ensino capaz de oferecer um processo de ensinar e aprender para sujeitos que estão em lugares remotos, contribuem diretamente para o despertar do interesse de instituições públicas e privadas em ofertar cursos através dessa modalidade. No entanto, diante da carência de regulamentação, característica de tudo o que é novo na área de educação e do insistente discurso da inovação, verificamos uma busca frenética pelo desenvolvimento de novas tecnologias de informação e comunicação que dinamizem o processo educativo nessa outra modalidade, atualmente os Ambientes Virtuais de Aprendizagem. Diante disso, constatamos que a mesma atenção dispensada à aquisição dos inovadores recursos tecnológicos não se verifica em relação à fundamentação teórica e metodológica que sustenta o design desses ambientes virtuais, o que conseqüentemente se reflete no processo educativo realizado nesses. Partindo disso, nosso trabalho teve o seguinte problema de pesquisa: qual a real importância da EaD e as possibilidades pedagógicas dos ambientes virtuais de aprendizagem na atual Sociedade da Informação?

Considerando nosso objeto tratar-se de uma modalidade específica de educação, recorremos, dentro da abordagem qualitativa, ao estudo de caso. Esse tipo de abordagem justifica-se, conforme explica Gil (1996, p. 58), pelo fato de ser o estudo de caso “caracterizado pelo estudo profundo e exaustivo de um ou de poucos objetos, de maneira que permite o seu amplo e detalhado conhecimento”. O que veio ao encontro do objetivo geral de nossa proposta de trabalho. Pois, tendo o estudo de caso como principal característica o estudo intensivo de um determinado universo ou fato, investigando todos os seus aspectos, esse método acabou complementando coerentemente nossos interesses com esta pesquisa (Yin, 2001). Assim, nos debruçamos sobre a prática de professores de áreas diversas das duas instituições (UFPA-FAM) no sentido de compreender a relevância da modalidade EaD e as possibilidades pedagógicas dos ambientes virtuais de aprendizagem na atual Sociedade da Informação.

Em um momento em que a sociedade se reconfigura em Sociedade da Informação e passa ditar novos valores sociais que implicam em profundas transformações sociais, políticas, econômicas e culturais, cabe à educação minimizar os efeitos dessa transformação na vida do cidadão oportunizando-lhe condições para seu ingresso e permanência no mercado de trabalho e o exercício de sua cidadania. É nesse sentido que compreendemos, com este trabalho, a  importância da educação a distância para se alcançar essa meta (Lévy, 1999). Assim, diante da primeira questão apresentada em nosso problema de pesquisa, qual a importância da educação a distância e dos ambientes virtuais de aprendizagem, encontramos a resposta de nosso problema incursionando por uma grande diversidade de literaturas, as quais são unânimes em apontar a EaD enquanto mecanismo fundamental para uma formação continua e continuada, palavras de ordem na atual configuração social. Em relação aos ambientes virtuais, sua importância é plenamente justificada por sua capacidade de facilitar a interação, o diálogo, o encontro entre os sujeitos do processo educativo na modalidade EaD. Quanto ao nosso segundo problema: quais as possibilidades pedagógicas dos ambientes virtuais de aprendizagem, vimos que através desses ambientes, temos a possibilidade da construção de práticas educativas interdisciplinares ricas em dialogicidade e aprendizagem colaborativa em um processo de formação contínua. Como alerta Nóvoa (1992): o diálogo entre os pares do processo educativo é fundamental para consolidar a prática profissional (...) e a criação de redes coletivas de trabalho constitui um fator decisivo de socialização profissional e de afirmação de valores (p. 26).

Torna-se cada vez maior a demanda por EaD, o que faz com que isso desperte o interesse de inúmeras instituições (públicas e privadas) em busca de mecanismos que as possibilitem a oferta dessa outra modalidade de ensino e, assim, dar conta dessa nova demanda. Isso faz com que também uma outra demanda surja, a das instituições que buscam ambientes virtuais de aprendizagem. Nessa perspectiva, muitos são os que se aventuram por esses caminhos fazendo altíssimos investimentos em tecnologias de informação e comunicação, mas desprezando os aspectos pedagógicos inerentes a essa modalidade, o que resulta em ineficazes experiências em EaD, contribuindo assim para o aumento do preconceito existente em relação a essa modalidade. Diante dessa situação, considerando o que nos dizem Guimarães; Dias (2003): Uma educação comprometida com o desenvolvimento e a construção de conhecimentos não pode restringir-se a oferecer caminhos únicos, ancorados em currículos áridos e enciclopédicos, desvinculados de contextos significativos para o aluno (p 26); e as considerações de Corrêa (2003) quando nos lembra que: Desde a sala de aula presencial até a sala de aula virtual temos que questionar se as estratégias utilizadas possibilitam o diálogo, a formação de competências e a formação humana, ou apenas legitimam o ritual pedagógico (p. 47) o que acreditamos ser bastante plausível, concebemos que tanto os ambientes virtuais como o processo de ensino-aprendizagem realizado neles deve primeiramente estar fundamentado em teorias que sustentem o processo educativo desenvolvido nessa modalidade; além disso, o fazer pedagógico envolvendo de forma dialógica profissionais de diferentes disciplinas contribui decisivamente para a dinamização do processo de ensino-aprendizagem colaborativo e contínuo por meio da educação a distância. A educação autêntica (...) não se faz de ‘A’ para ‘B’ ou de ‘A’ sobre ‘B’, mas de ‘A’ com ‘B’, mediatizados pelo mundo. Mundo que impressiona e desafia a uns e a outros, originando visões ou pontos de vista sobre ele (Freire, 1989, p. 84).