No início do século XX, o Maranhão sentia ainda as conseqüências das transformações sofridas no período da virada do século. Compõem esse contexto, dentre outros fatores, a abolição da escravidão, a Proclamação da República e a crise da economia agro-exportadora, local, de algodão e açúcar.

A cidade de São Luís funciona como um espelho que reflete as mudanças mais importantes desse momento, representando o local das discussões, o palco das ações e o cenário das transformações empreendidas.

Esta pesquisa visa analisar o embate entre a imposição de um modelo civilizatório pela elite local e a resistência, consciente, ou não, de uma parcela da população, a tal projeto. Assim, a partir do resgate das práticas e representações sociais desses sujeitos, pretende-se refazer as trajetórias de vida, de indivíduos e grupos, que se deram no convívio/conflito pelas ruas e becos da cidade.

Buscando compreender as práticas sociais desses sujeitos, suas formas de sociabilidades, e o discurso oficial produzido sobre os mesmos, adotamos como método de abordagem a Análise de Discurso. Corroboramos com a idéia de CHARTIER (1998), de que nenhum discurso é neutro e que este obedece sempre ao interesse de quem os forja. Dessa forma, analisamos de que modo os discursos são forjados e como estes são significados pelo corpo social. Utilizamos, para tanto, uma diversidade de fontes, a saber, jornais, obras literárias, relatórios médicos, autos de polícia, códigos de postura etc.

Nesse momento, São Luís vive um processo de modernização urbana e de implantação de novos modos de vida. Tal projeto foi imposto pela classe dominante que pretendia adotar aqui o modelo de civilização européia, sobretudo, do Francês para adquirir foro de cidade civilizada. Com esse intuito, foi realizada uma série de melhoramentos urbanos e criado códigos de posturas visando disciplinar corpos e mentes. Contudo, tal projeto encontrou resistência da população, fato que se justifica pela quantidade de prisões, por desrespeito a essas novas regras de convívio social, tais como: embriaguez, batucada, banhos nos chafarizes públicos, entre outros.

Tomando o espaço urbano como palco de expressão de suas formas de sociabilidades, tais sujeitos sociais ganhavam uma visibilidade que foi normalmente tida como incômoda e indesejada por parte da classe dominante e, por isso, deveria ser afastada ou destruída. Ao se apropriarem de ruas, logradouros, praças e demais espaços públicos, bem como ao ocuparem locais como cortiços e baixos de sobrados, estes personagens acabavam por ser o alvo preferido das políticas disciplinares, levadas a cabo pelas autoridades estaduais e municipais no anseio de adquirir “fumos” de cidade civilizada.

Houve sempre uma margem para que as classes pobres pudessem se manifestar. Assim, temos como exemplo os batuques dos negros que foram proibidos pelos Códigos de Posturas Municipais e que continuaram sendo realizados numa cena de resistência ao projeto civilizatório que pretendia silenciá-los.

Constatamos que, apesar do desejo da classe dominante de adequar os costumes locais aos padrões sócio-culturais europeus e do empenho das autoridades oficiais de fazer valer todas as leis criadas com esse propósito, tal projeto foi malogrado. Haja vista, a ineficiência da polícia em fiscalizar e garantir o cumprimento de todas as leis aprovadas pelo governo visando a manutenção da ordem pública.

Percebe-se que, a modernização dos cenários centrais da cidade - implantação dos serviços de água, esgoto, limpeza e iluminação pública - fez-se acompanhar por uma multidão indisciplinada em seus meios de vida e expressões culturais, população essa em boa parte fruto do êxodo rural provocado pelo fim da ordem escravocrata e que não se enquadrou no modelo homogeneizador da elite econômica que desejava transformar São Luís em uma cidade “civilizada”.

Dessa forma, tais sujeitos continuaram a transitar pela cidade, transgredindo regras e conflitando com a lei; por isso, foram normalmente taxados pelo discurso oficial como indisciplinados e perigosos. Assim, suas vivências e sociabilidades tornaram-se o alvo principal das políticas disciplinares do Estado.