O leite, produto da secreção mamária das fêmeas dos mamíferos, é o primeiro alimento que o homem conhece e constitui sua única fonte de nutrientes nos primeiros momentos após o nascimento.

Seu valor nutritivo se deve principalmente ao seu alto conteúdo de aminoácidos essenciais, vitaminas e minerais, tornando-o um componente essencial e indispensável na alimentação humana.

 Além disso, o leite é um alimento construtor devido a sua alta concentração de proteínas de alto valor biológico e cálcio, principal mineral na sua constituição, importante para formação de ossos e dentes.

Contém uma grande variedade de nutrientes essenciais ao crescimento e manutenção de uma vida saudável. Além de energia e proteína ele é rico em lipídios, vitaminas (em especial a vitamina A) e minerais (cálcio e fósforo). A proporção dos nutrientes varia de acordo com a espécie do animal, a sua alimentação, a estação do ano e a época da lactação.

A revista dos dados baseou-se na busca em sites de marcas conhecidas de leite e alguns supermercados da cidade de Muriaé-MG.  Após, fez-se uma comparação do teor nutricional dos diferentes tipos de leite e dessa forma foi possível verificar quando estes devem ser indicados.

Mesmo que o apetite nacional pelo leite de vaca seja inquestionável, cresce o consumo de outros tipos, porque há quem não queira ou não possa depender dele como fonte de energia e nutrientes.

 O leite, tendo como base os diferentes teores de gordura e de acordo com o Regulamento Técnico de Identidade e Qualidade do leite UHT, é  dividido em: integral ou gordo, (mínimo de 3% de gordura) semi-desnatado ou meio-gordo (de 0,6 a 2,9%) e desnatado ou magro (máximo de 0,5%).

* Leite enriquecido com vitaminas: As vitaminas mais utilizadas  são:  A, D, B6, B12, C, E, além de elementos como o ácido fólico e a nicotinamida.

* Leite enriquecido com ferro:  Foi desenvolvido, a fim de proporcionar ao consumidor um alimento que seja fonte desse mineral, além dos nutrientes naturais já presente.

* Leite enriquecido com cálcio:  Fornece uma quantidade maior desse mineral em um volume menor de leite. Um copo de leite (240 ml) contém cerca de 295 mg de cálcio, enquanto o mesmo copo (240 ml) de suco de laranja contém apenas 28 mg do mineral.

* Leite enriquecido com fibras: Enriquecido com a inulina, um tipo de fibra alimentar, totalmente natural e solúvel. Substância consumida pelas bifidobactérias, que compõem a flora intestinal e inibem o desenvolvimento de outras bactérias indesejáveis, que causam diarréia ou câncer de cólon, por exemplo. 

* Leite Funcional : Leite com ômega: Ômegas são ácidos graxos poliinsaturados, e têm funções benéficas no organismo. Eles impedem que parte das gorduras nocivas à saúde se aloje no interior dos vasos sanguíneos.          

 Leite (extrato) de soja : Por ser um leite com proteínas de baixo valor biológico, apresenta deficiência de metionina e uma menor quantidade de cálcio. Estão disponíveis no mercado os extratos de soja enriquecidos com cálcio e metionina ou  sua versão original.

* Leite com lactose reduzida: A lactose é o açúcar presente no leite.  Ao passar pelo intestino sofre a ação da lactase, para ser quebrada e absorvida pelo organismo. Algumas pessoas possuem problema na síntese desta enzima (lactase) e, não conseguem digerir a lactose.

* Leite em pó: Geralmente vem enriquecido com substâncias que favorecem o crescimento, elevado teor de vitaminas e minerais. Pode ser encontrado também nas versões: desnatado, integral ou enriquecido.

A orientação nutricional deve ser feita no sentido de análise individualizada de cada caso. Levando-se em conta uma série de fatores que influenciam a indicação do leite, como: preferência alimentar, intolerância a algum componente, condição sócio-econômica e necessidade real. 

Para aqueles portadores de alguma patologia específica como os intolerantes à lactose, o leite com menor teor desse dissacarídeo pode ser indicado, assim como o extrato de soja. Que é também sugerido à pacientes renais ou mulheres em fase de menopausa.

O leite com ômega pode ser conveniente a portadores de doenças cardíacas ou indivíduos que desejam diminuir o risco dessas doenças futuramente.

Os demais tipos da bebida (ricos em ferro, cálcio e vitaminas) atuam na forma de suplementação, podendo ou não ser utilizados. Sendo mais apropriado para crianças, devido sua fase de crescimento.

Levando-se em consideração todas as informações contidas no trabalho, concluímos que o leite é um alimento indispensável em qualquer fase, sendo importante desde o crescimento até o fim da vida. Sempre estando adequado às reais necessidades de cada indivíduo.

Atualmente, tem-se desenvolvido a prática de enriquecer todos os tipos de alimentos, inclusive o leite, com diferentes tipos de nutrientes que não fazem parte de sua composição natural. A dieta de um individuo saudável fornece diariamente todos os nutrientes que são necessários, não sendo preciso portanto buscá-los em apenas um alimento.

Enfim, é preciso lembrar, que não há necessidade de enriquecer alimentação de um indivíduo saudável com leites modificados, já que a própria alimentação diária fornece a esse indivíduo o restante dos nutrientes que não são encontrados no leite.