A Rede Sulbrasileira de Educação Superior (RIES) articula pesquisadores de nove Universidades gaúchas e faz interface com grupos de pesquisa de outros estados brasileiros e países latino-americanos. Vem desenvolvendo estudos sobre a história, políticas e práticas pedagógicas universitárias. A RIES foi criada em 1998 e construiu uma consolidada produção científica das quais merecem destaque a Enciclopédia de Pedagogia Universitária publicada em 2003, com segunda edição ampliada a ser publicada, com apoio do INEP/MEC, em 2006. Patrocinou quatro Seminários Internacionais favorecendo a visibilidade da produção na área e a possibilidade de parcerias nacionais e internacionais. Enquanto Projeto de Investigação que se estabelece como rede, foi contemplada no PRONEX (FAPERGS/CNPq), em 2005, Dentre seus objetivos está o de propor projetos de investigação coletivos para seus pesquisadores no âmbito da educação superior. Desde o segundo semestre de 2004 está em curso um estudo da produção científica sobre educação superior no Estado do Rio Grande do Sul, envolvendo periódicos, livros, dissertações e teses e, ainda, trabalhos publicados em anais dos principais eventos relacionados ao tema.

No recorte aqui apresentado exploram-se os dados atinentes às dissertações e teses que foram produzidas nos Programas de Pós-Graduação das Universidades gaúchas, em especial nos Programas da Área da Educação, no período compreendido entre 1995 e 2005. A coleta de dados deu-se junto aos Programas e através do site da CAPES, acionando os resumos das pesquisas realizadas. Em algumas situações foram feitas visitas às bibliotecas dos diferentes Programas para o recolhimento in loco dos dados requeridos. A análise do material propiciou a construção das dezoito categorias temáticas. Essas categorias emergiram do própio material pesquisado e apresentam um potencial importante para reflexões acadêmicas sobre a temática da educação superior. O material pode se constituir num banco de dados que realimente a produção na área, em especial aquela realizada no âmbito da pós-graduação e da pesquisa. A perspectiva inclui a realização de cruzamentos que verifiquem a incidência das temáticas numa distribuição temporal e institucional. Aspectos como a natureza metodológica das pesquisas, relação das mesmas com as Linhas de Pesquisa dos PPG, principais pesquisadores/orientadores são potencialmente indicadores a serem explorados.

Nessa fase de apresentação dos dados, é possível perceber quais as temáticas que apresentam maior incidência de estudos dos estudantes de pós-graduação, favorecendo ilações e questionamentos. Também a distribuição quantitativa por categorias favoreceu a localização temporal das tendências dos estudos, bem como sua distribuição pelos Programas. Reunimos os indicadores por afinidades e propomos oito categorias. A distribuição de produtos entre elas apresenta o seguinte resultados: Políticas Educacionais, Gestão e Avaliação da Universidade (12%); Prática Pedagógica, Currículo e Processos de Ensino (34%); Formação e Profissão Docente (28%); Egressos,  Formação Profissional e Mercado de Trabalho (13%); Extensão, Movimentos Sociais e Cultura (3%); História, Ciências e Fundamentos da Educação Superior (2%); Estudantes, Professores, Vivências e Subjetividades (7%); Produção  Científica e Pós-Graduação (1%). Em cada Programa é possível perceber as ênfases em temáticas e produções dos pós-graduandos e relacioná-las com a constituição das Linhas de Pesquisas e produção dos docentes.

O exercício de investigação em parceria tem trazido resultados positivos. Mapear a distribuição das dissertações e teses na área da educação superior, utilizando categorias emergentes dos próprios dados coletados, constituiu-se num interessante exercício que pode favorecer interpretações e cruzamentos diferenciados. A continuidade do estudo poderá favorecer outras interpretações, definindo tendências temáticas, metodológicas e de fundamentação teórica. O exercício que temos vivenciado ao realizar esse levantamento tem sido uma experiência bastante rica e acreditamos que seus resultados podem instrumentalizar a pesquisa em educação, em especial no campo da educação superior. Podem, ainda, ao serem divulgados, fortalecer a Rede de Investigação da Educação Superior (RIES) que, com seus integrantes, vem assumindo a missão de qualificar a pedagogia universitária e contribuir para as políticas públicas nessa área.