A estrutura etária da população brasileira vem sofrendo significativas transformações nas últimas décadas e estas têm se expressado, dentre outras formas, no envelhecimento da população do país. Segundo dados do IBGE (2002), a população com 60 anos ou mais no Brasil é composta de 14,5 milhões de pessoas. Entretanto, o processo de envelhecimento não se restringe apenas à sua dimensão demográfica. Ele é multifacetado, sendo fortemente influenciado por fatores como: classes sociais, gênero, etnia, localização geográfica, nível educacional e representações culturais; elementos estes que não podem ser negligenciados na elaboração das políticas e serviços para a população idosa de nosso país. No entanto, a criação de políticas em resposta à “questão da velhice” é algo relativamente novo no Brasil, onde um número expressivo de idosos ainda desconhece a legislação social que os protege. Neste sentido destacamos a importância dos Programas de Terceira Idade, pois, são espaços potencializadores de ações que estimulam o protagonismo dos idosos na efetivação de seus direitos e na conquista de seu espaço social. O presente trabalho resulta do Projeto de Extensão “Idosos da UnATI em Ações de Participação Social” desenvolvido, desde 1993, na Universidade Aberta da Terceira Idade (UnATI), localizada na Universidade do Estado do Rio de Janeiro. Nosso objetivo é relatar a experiência do Serviço Social na capacitação dos idosos da UnATI/UERJ através do processo de educação para cidadania. 

A equipe que coordena o Projeto é composta por duas assistentes sociais e duas estagiárias de Serviço Social. O trabalho é desenvolvido através de curso de capacitação que oferece semestralmente 25 vagas, que são ocupadas, majoritariamente, por mulheres idosas. O curso possui duração de um ano e se desenvolve por meio de encontros semanais, nos quais são problematizadas questões referentes ao envelhecimento e aos direitos sociais da pessoa idosa, de forma crítica e reflexiva.  O conteúdo programático é formado por tópicos básicos, relacionados com a participação social e a cidadania na Terceira Idade, acrescido dos temas sugeridos pelos próprios idosos em momento de avaliação do curso. No desenvolvimento das temáticas propostas enfatizamos a grupalização, utilizando técnicas de dinâmica de grupo, de informação e reflexão. Buscando envolver os idosos nas discussões concernentes à formulação e à implantação das políticas sociais, estimulamos os mesmos a ocuparem os espaços de participação social, principalmente, os direcionados ao segmento. Ao longo do ano de 2005 trabalhamos temas como: a criação das Universidades de Terceira Idade no Brasil; as relações intergeracionais; a participação da mulher na sociedade moderna; a atual crise política do Brasil; a participação política e social do idoso; etc. Também foram realizadas visitas externas aos espaços culturais de nossa cidade.

Os idosos participantes do Projeto têm demonstrado desenvolvimento da sociabilidade, formando grupos de interesse dentro e fora da UnATI/UERJ. Através da socialização de informações referentes às políticas sociais existentes em nosso país para a população idosa, percebemos uma ampliação da consciência dos alunos da UnATI quanto a postura de protagonismo que podem assumir na reivindicação de seus direitos sociais,  participando como sujeitos ativos de sua comunidade. Verificamos também o crescimento da inserção dos idosos em espaços de participação social e controle social, com destaque para as associações de aposentados, as associações de bairros, as organizações de defesa dos direitos do consumidor e os partidos políticos. As atividades realizadas no Projeto também propiciaram: a capacitação de assistentes sociais e estagiários de Serviço Social nas questões do envelhecimento; e o contato intergeracional, envolvendo os alunos da graduação da Faculdade de Serviço Social da UERJ e os idosos do Projeto, buscando reconstruir as representações sociais de idosos e jovens em nossa sociedade.