O projeto de pesquisa “Análise Ambiental da Bacia Hidrográfica do Rio Araranguá – Diagnóstico Sócio-espacial e Subsídios para a Gestão” reúne profissionais e estudantes de diversas áreas do conhecimento, como pesquisadores das áreas da Pós-Graduação em Geografia, do Departamento de Geociências e do Departamento de Arquitetura e Urbanismo da UFSC (Núcleo CIDADHIS), que visam elaborar um diagnóstico ambiental indispensável para a planificação econômica e espacial, tentando compreender as transformações espaciais provocadas, principalmente, pela exploração do carvão, o cultivo de arroz e a crescente expansão da rede urbana sem infra-estrutura adequada. Não se fazem usuais, no Brasil, estudos regionais a partir das bacias hidrográficas, já que pouco utilizados como metodologia para a planificação territorial, procedimento freqüente nos países europeus. Por reunir várias áreas de conhecimento, o projeto possibilita o desenvolvimento de trabalhos paralelos, desde o diagnóstico das condições físicas da Bacia do Araranguá, o qual inclui o mapeamento do solo e o estudo da qualidade da água da Bacia, até a análise do desenvolvimento econômico-social da região. Assim, este projeto tem por finalidade proceder à análise sócio-espacial da Bacia Hidrográfica do Rio Araranguá, seu processo de urbanização e a evolução da rede urbana, a partir dos diferentes ciclos produtivos que reorganizaram populações e funções dos quatorze municípios que a compõem.

A fim de analisar a trajetória dos municípios da Bacia Hidrográfica do Rio Araranguá foram analisados dados sobre a evolução da população rural e urbana (IBGE), assim como da População Economicamente Ativa (IBGE). A distribuição populacional permite analisar a estrutura da rede urbana e sua evolução, desde que se estabeleça uma comparação com a evolução da distribuição das atividades produtivas. Assim, aos mapeamentos populacionais, seguiram-se, baseados em dados dos valores adicionados (Secretaria do Estado da Fazenda – SC, 2000), a caracterização dos setores econômicos municipais, a distribuição dos setores  industriais entre os municípios da BHRA, a rede comercial e de serviços, a participação das atividades agrícolas e do extrativismo, assim como, o estudo evolutivo dos valores adicionados da agricultura e indústrias, entre os anos de 1980 e 2000. Sob o marco teórico que estabelece o nexo entre sociedade e paisagem (Georges Bertrand e Milton Santos, entre outros) e considerando as relações produtivas como suporte para o desenvolvimento social (A.Lipietz, David Harvey, entre outros), procurou-se compreender o crescimento desigual das cidades como decorrência dos sucessivos ciclos produtivos, que acabaram por conformar a rede urbana atual na Bacia Hidrográfica do Rio Araranguá- SC.

A extração do carvão - atividade impulsionadora da região até o final da década de 80 - divide, hoje, seu espaço com o setor industrial e a agricultura. Centrado nestas três principais atividades econômicas, o quadro atual da Bacia configura-se  de modo heterogêneo, com a concentração das atividades econômicas bem definidas no espaço regional. No norte, a acumulação carbonífera proporciona um processo de diversificação industrial - desde a cerâmica até o setor confeccionista -, além da formação de centros comerciais e de serviços. Já no sul da Bacia, a rizicultura é, atualmente, a cultura dominante em termos de valor adicionado e ocupa toda a planície litorânea, seguida por plantações de fumo e feijão. Apesar da frágil rede urbana, o sul da BHRA acaba por constituir uma centralidade subordinada na cidade de Araranguá, que organiza atrás de si toda a vasta região agrícola. Araranguá e Maracajá desenvolvem, ainda, o setor confeccionista, responsável, junto ao setor comercial e de serviços, por parcela considerável do emprego urbano. De uma estrutura hegemônica carbonífera, o norte da BHRA diversifica setores produtivos, resultando numa rede urbana forte e interdependente. A fragilidade da economia agrícola sulina acaba encontrando na rizicultura um alento para o crescimento regional. A assimetria está, assim, formada, com a submissão regional à forte centralidade estabelecida pela área urbana de Criciúma que, conurbada com Içara, constitui o pólo de desenvolvimento regional.