A Educação Ambiental tem sido considerada uma estratégia fundamental para o alcance do Desenvolvimento Sustentável. Contudo, estudos indicam que apesar dos debates realizados desde a década de 70 há certa confusão conceitual em torno da inserção do termo ambiental na Educação, decorrente de uma visão de meio ambiente restrito aos aspectos naturais e físicos. Diante dessa problemática, o presente estudo teve como objetivo compreender a concepção de meio ambiente nas políticas de Educação Ambiental e nas representações de atores sociais, que são responsáveis pela formulação dessas políticas e daqueles que a executam na escola. Entende-se que a identificação da concepção de meio ambiente pode contribuir para esclarecer as bases conceituais da Educação Ambiental, no que concerne ao seu objeto - o meio ambiente - propiciando subsídios para refletir a questão ambiental na Educação.

Os procedimentos teórico-metodológicos partiram de uma abordagem qualitativa de pesquisa tendo como método de investigação, o histórico-crítico, uma vez que identificar as representações sociais implica considerar a relação dialética entre o sujeito e o objeto representados, ambos inseridos numa sociedade situada historicamente. A coleta de dados foi realizada no ano de 2005, inicialmente através da Análise Documental, para a qual, foram selecionadas quatro (04) políticas de Educação Ambiental: a Política Nacional de Educação Ambiental e Programa Nacional de Educação Ambiental; os programas de Educação Ambiental da SEDUC (Estado do Amazonas) e da Secretaria Municipal de Educação (Manaus-AM). Outra técnica de coleta de dados utilizada foi a entrevista Semi-estruturada, junto a vinte um (21) atores: seis (06) tomadores de decisão, dos níveis: federal (MEC/Brasília-DF), estadual (Amazonas) e municipal (Manaus-AM); e quinze (15) executores das políticas de Educação Ambiental de escolas municipais do entorno do Igarapé do Quarenta da cidade de Manaus-AM. A técnica utilizada para analisar os dados coletados foi a Análise de Conteúdo.

Os resultados finais desta pesquisa indicam que, as políticas de Educação Ambiental analisadas assumem uma concepção de meio ambiente em sua totalidade, considerando suas dimensões físicas, naturais e sociais. A necessidade de compreender o meio ambiente nessa perspectiva é destacada, sobretudo, no Programa Nacional de Educação Ambiental (ProNEA) e no Programa Municipal de Educação Ambiental (PROMEA/Manaus-AM). Em se tratando das representações sociais, dos atores que estão formulando essas políticas e daqueles que as executam no sistema formal de ensino, elas foram agrupadas em quatro eixos temáticos: As Representações de meio ambiente; A Representação da relação homem/natureza; A representação da relação entre a questão ambiental e o capitalismo; As representações da Educação Ambiental. Entre os formuladores das políticas de Educação Ambiental foi predominante a representação que o meio ambiente é constituído de relações entre os homens, entre estes e o meio biótico e abiótico. Entre os executores dessas políticas, principalmente os professores, o meio ambiente é “tudo o que nos rodeia”. Esse tudo se refere principalmente ao meio natural. 

Assim, as representações de meio ambiente identificadas não foram homogêneas, o que pode ser compreensível, pois os atores participantes deste estudo têm inserção e fazer institucional diferenciados. As representações identificadas sugerem que ainda permeia entre aqueles que estão desenvolvendo a Educação Ambiental, no âmbito das escolas, uma concepção naturalizada do meio ambiente, como já apontaram trabalhos anteriores. Considerando que a Educação Ambiental é uma dimensão da Educação institucionalizada há menos de 20 anos, percebe-se que avanços têm ocorrido. A institucionalização da questão ambiental na educação foi promovida pela via naturalista-ecológica, mas o que se observa é que isso começa a mudar, e, que problemas sociais já são considerados temáticas da Educação Ambiental. Apesar, disso ter sido mais destacado pelos formuladores das políticas de Educação Ambiental, entre aqueles que estão executando essas políticas, os professores, pedagogos e diretores, também foi possível identificar que meio ambiente já não é representado apenas como o espaço em que está a floresta, os rios, mas envolve os aspectos sociais.