Observa-se um processo de descentralização do comércio e serviços, a partir da década de 1930, em diversas cidades do mundo. Esse processo é fruto de diversos fatores econômicos, políticos e sociais. Entre esses fatores destacam-se as deseconomias de aglomeração geradas nos centros tradicionais das cidades, o processo de urbanização e o crescimento da cidade, e a flexibilização do capital comercial que encontra vantagens locacionais se instalando nas novas áreas da cidade, onde reside a população de alta renda, ou áreas de fácil acesso para esse segmento social. Assim constata-se empiricamente a formação de uma nova centralidade na Avenida Engenheiro Roberto Freire em Natal-RN, fruto desse processo de descentralização, onde vem sendo criada, nos últimos 10 anos, uma grande quantidade de comércios e serviços de média e elevada complexidade. Nesse contexto, esse trabalho tem como objetivo analisar o perfil socioeconômico dos consumidores desse eixo econômico, identificando o bairro de origem dos consumidores, a renda familiar, o nível de escolaridade e o meio de transporte utilizado por eles. O conhecimento da dinâmica econômica e social da avenida estudada é importante para um debater sobre as políticas públicas adotadas no que diz respeito ao transporte público e ao uso e ocupação do solo.

Como metodologia, além da revisão da bibliografia, foi feita a coleta de uma documentação direta, através da aplicação de formulários a 83 consumidores da Avenida Engenheiro Roberto Freire. A amostragem foi definida a partir de um caráter não-probabilístico, não apresentando fundamentação estatística ou matemática, mas possuindo uma representação relevante para os resultados qualitativos esperados na pesquisa. Os indivíduos entrevistados foram escolhidos de forma aleatória sem qualquer sistematização buscando identificar vários perfis de consumidores de várias classes sociais. As perguntas desses formulários eram referentes aos aspectos sociais e econômicos desses consumidores, a saber: local de moradia, renda, nível educacional, e principal meio de locomoção utilizado. Com os dados obtidos em campo foram confeccionados tabelas e quadros, para a representação da amostragem dos dados. Também foram confeccionados cartogramas para a representação espacial da origem dos consumidores entrevistados.

Observou-se que, tomando como escala a Região Metropolitana de Natal (RMN), a maioria dos consumidores reside nas cidades de Parnamirim e Natal, sendo desprezível a quantidade de consumidores das demais cidades da região. Entre os entrevistados originários de Parnamirim, a maioria é oriunda do bairro de Nova Parnamirim, que resultou da expansão da mancha urbana de Natal. Dentro da cidade de Natal a maior parte dos entrevistados é proveniente das Zonas Administrativas Leste e Sul, destacando os bairros de Ponta Negra, Capim Macio e Neópolis, sendo os dois primeiros cortados pela avenida e o terceiro vizinho dos outros dois. A maioria dos consumidores, 64% dos entrevistados, que buscam produtos e serviços nesse eixo econômico, tem renda familiar média variando entre 3 e 8 salários mínimos, equivalente a, aproximadamente, R$ 1.500 e R$ 4.000, respectivamente. Do mesmo modo, a maioria, 64% dos entrevistados,possui ensino superior completo ou incompleto, sendo que 60% dos indivíduos entrevistados utiliza o automóvel próprio como principal meio de transporte.

O objetivo da pesquisa foi alcançado, constatando-se a seletividade do capital comercial, que cria ou transferem suas empresas para as áreas das cidades próximas a um mercado consumidor em potencial, um mercado formado por consumidores de alta renda. Assim, justifica-se a instalação de grandes empreendimentos econômicos como shoppings centers, hipermercados e bancos na Av. Eng. Roberto Freire, próximas aos bairros de população de média e alta renda da RMN, como Nova Parnamirim, Neópolis, Ponta Negra e Capim Macio. Essas empresas instalaram-se, portanto próximas ao mercado consumidor das mesmas, indivíduos da classe média. Esses consumidores também são instruídos, portadores de diplomas de nível superior ou fazem um curso desse nível, exigindo um maior grau de especialização das empresas, uma maior preocupação das mesmas com um bom atendimento e boa qualidade nos serviços prestados ou nos bens vendidos. Observou-se, por último, a preocupação que este consumidor tem em economizar tempo e diminuir custos de vida, pois, apesar de morar próximo a avenida, ele se desloca até esse eixo econômico utilizando o automóvel próprio, evitando perder tempo e gastar dinheiro com transporte se optasse por deslocar-se para o centro comercial tradicional da cidade.