Plantas têm sido utilizadas há milhares de anos para a obtenção de extratos com propriedades medicinais. Muitos trabalhos nos últimos anos têm se focado nas atividades biológicas de extratos metanólicos de vegetais, como atividade antiviral, antioxidante, bactericida, antifúngica, anticoagulante e antiproliferativa. Compostos fenólicos por apresentarem características apolares estão geralmente presentes em extratos com solventes orgânicos, como o metanol. A esses compostos têm sido atribuídas diversas atividades biológicas, como antioxidante e antiproliferativa. O milho é um dos cereais mais produzidos em todo o mundo. Contudo, a produção do milho gera subprodutos que não têm sido completamente explorados. Dentre esses subprodutos pode-se citar o sabugo de milho, com produção mundial de quase 150 milhões de toneladas em 2009. Dessa forma, o trabalho teve como objetivo obter um extrato metanólico a partir do sabugo de milho e avaliar sua capacidade em inibir a proliferação de células tumorais.

Sabugos de milho devidamente cortados em pequenos pedaços foram postos para secagem a 60°C por 18 horas. Os pedaços foram então triturados para a obtenção da farinha. Logo em seguida, aproximadamente 5 g da farinha foram mantidos sob agitação a 4°C com 80 mL de metanol pelo tempo de 12h. O material foi centrifugado por 15 minutos a 10.000 g a 4°C e então filtrado. O filtrado foi armazenado em frascos protegidos da luz a 4°C. Compostos fenólicos, carboidratos e proteínas foram dosados utilizando metodologias anteriormente estabelecidas. Para avaliação da atividade antiproliferativa, células tumorais da linhagem HeLa foram incubadas por 72 horas na presença de diferentes concentrações do extrato metanólico. Para avaliação da ação da amostra frente à modulação de proteínas relacionadas à morte celular foi utilizada a metodologia de "western blot".

O conteúdo de fenólicos totais em equivalente de ácido gálico (EAG) foi de 1,4 mg/100g da amostra, já o de proteínas e carboidratos foi menor que 0,001 mg cada /100g da amostra, indicando que as atividades biológicas provavelmente estão relacionadas com os compostos fenólicos devido sua maior proporção na amostra do que os contaminantes proteínas e carboidratos. A amostra utilizada mostrou atividade antiproliferativa em todas as concentrações utilizadas, mostrando uma inibição da proliferação celular da linhagem HeLa de aproximadamente 50% com uma concentração em torno de 0,04 mg/mL. Assim, com o objetivo de entender melhor como a amostra diminuía a proliferação dessas células tumorais, foram analisadas proteínas relacionadas ao processo de morte celular por apoptose. As imagens obtidas após a realização da técnica de western blot mostraram uma diminuição de cerca 80% bcl-2 e aproximadamente 40% de pro-caspase-3, e um aumento de mais de 300% da proteína bax e cerca de 40% de citocromo C, indicando um estímulo do processo de morte celular via apoptose.

A metodologia utilizada para a elaboração de um extrato metanólico mostrou-se eficiente para a eliminação de contaminantes como proteínas e carboidratos, que poderiam mascarar os resultados relacionados às atividades biológicas. O extrato metanólico obtido a partir de sabugo de milho mostrou inibir a proliferação de células tumorais da linhagem HeLa provavelmente por induzir a morte celular por apoptose, hipótese afirmada pela análise de modulação das proteínas relacionadas ao processo apoptótico de morte celular. Trabalhos posteriores identificarão quais compostos fenólicos relacionam-se com esse processo biológico, o que ajudará a desenvolver novos métodos para obtenção e utilização de compostos com atividade antitumoral.