Dentre os diversos fatores que afetam a sobrevivência e o crescimento inicial das populações de plântulas, a competição por recursos e a herbivoria são um dos mais impactantes. No entanto, salienta-se que a importância relativa desse fator varia consideravelmente de lugar para lugar, de espécie para espécie e mesmo de ano para ano. O crescimento de plantas em ambientes particulares e as mudanças na alocação da biomassa são considerados respostas à limitação de recursos, como tentativa de maximizar o aproveitamento dos mesmos, onde características associadas como a massa das sementes, disponibilidade de nutrientes e competição, podem influenciar diretamente o vigor das espécies. As Leguminosas arbóreas são de fundamental importância para o ambiente em razão da grande variedade de espécies, versatilidade de usos potenciais econômicos e ecológicos, principalmente quanto ao papel no suprimento e ciclagem de nitrogênio. Por outro lado, pela sua boa adaptação em solos e clima de cerrado, Brachiaria decumbens Stapf. é uma gramínea forrageira agressiva largamente utilizada para o estabelecimento de pastagens.O objetivo neste estudo foi avaliar o crescimento e a alocação de biomassa em plântulas de D. alata e P. nitens, submetidas à competição e herbivoria em áreas degradadas de pastagem.

O experimento foi conduzido no período de Janeiro a Agosto de 2007, em uma área de pastagem abandonada, localizada em Campo Grande-MS. A área é composta por B. decumbens e circundada por manchas de vegetação nativa de cerrado. Para avaliar a competição interespecífica, o experimento foi distribuído em 3 blocos ao acaso na área, em parcelas subdivididas. Dentro de cada bloco foram delineadas duas parcelas: tratamento "Livre de gramíneas" (Lg) todas as plantas dentro das parcelas foram arrancadas incluindo as raízes e tratamento "Com gramíneas" (Cg), a vegetação foi mantida intacta. No interior das parcelas, 50 conjuntos de três sementes, foram dispostos aleatoriamente. Foram realizadas oito medições de parâmetros de crescimento que foram: número de plântulas emersas, a sobrevivência, o comprimento (cm), massa seca das raízes, parte aérea e total (g), bem como o nível de herbivoria de cada indivíduo predado. Para avaliar o nível de herbivoria foram quantificados os danos causados nas folhas, ramos e ápices. Os níveis de herbivoria foram divididos em quatro categorias: 1) pouco predada - até duas folhas; 2) parcialmente predada - de três a cinco folhas; 3) muito predada - mais de cinco folhas e 4) totalmente predada - sem folhas e com ramos arrancados.

D. alata apresentou alta taxa de emergência, com valores de 89% na parcela Lg e 82% na parcela Cg, enquanto P. nitens emergiu em menor número com taxas de 63 e 44% nos respectivos tratamentos. Variações foram observadas também no tempo de emergência, onde P. nitens apresentou maior velocidade de emergência com um pico entre 09 e 14 dias. Este resultado pode estar ligado a massa da semente das espécies e também a competição, já que a disponibilidade hídrica na parcela Cg foi menor. No que tange o crescimento, D. alata apresentou maior comprimento radicular, da parte aérea e total quando comparada a P. nitens durante todo o monitoramento. Os valores de diâmetro do caule e massa seca seguiram a mesma tendência de crescimento. Para herbivoria, foram observadas diferenças significativas em P. nitens na proporção de mortes entre os indivíduos intensamente herbivorados, apresentando altos danos nas folhas, ramos e ápices, sendo este efeito cumulativo de um mês a outro e ocorrendo na categoria 1 e 2 principalmente nos primeiros meses e evoluindo rapidamente para as categorias 3 e 4 nos meses subseqüentes. A herbivoria pode ter numerosos efeitos negativos sobre na aptidão das plantas, diminuindo o crescimento e a reprodução e reduzindo a habilidade competitiva.

As plântulas de P. nitens apresentaram déficit de crescimento quando submetidas à competição com gramíneas e tem sua sobrevivência altamente influenciada pela herbivoria, principalmente pelo consumo intenso de folhas e ramos.  O fato de apresentar uma semente maior confere a D. alata, maior habilidade competitiva na captação de recursos e na reposição de tecidos frente aos danos mecãnicos ocasionados pela herbivoria, garantindo maior sobrevivência e sucesso de colonização.