A orquídea Cattleya granulosa, endêmica da região litorânea do Nordeste do Brasil, consta na lista oficial das espécies da flora brasileira ameaçadas de extinção, elaborada pela Fundação Biodiversitas. Espécie com flores vistosas e perfumadas possui alto valor ornamental e ocorrência em áreas de expansão urbana e turística, tornando-a particularmente suscetível à coleta predatória.

Atualmente, suas populações estão reduzidas em fragmentos de vegetação isolados e perturbados, merecendo pesquisas urgentes para determinar o estado de conservação, tais como sua real área de distribuição, níveis de variabilidade e aspectos da dispersão, com vistas a sugerir estratégias de preservação das populações nativas.

Análises do padrão espacial intrapopulacional fornecem informações críticas sobre fatores bióticos e abióticos, competição inter e intraespecífica, disponibilidade de recursos e dos processos de recrutamento e mortalidade. Os indivíduos podem apresentar três padrões espaciais: aleatório, regular ou agregado, com base na ocorrência de vizinhos ao seu redor. Não há relatos sobre a distribuição intrapopulacional de C. granulosa. Com esse trabalho, objetivou-se avaliar os níveis de agregação espacial em uma população de Cattleya granulosa e analisar as possíveis causas associadas.

O estudo foi realizado no Parque Estadual das Dunas de Natal, no município de Natal/RN. O Parque é integrante da Reserva da Biosfera da Mata Atlântica Brasileira, abrangendo 1.172 hectares de mata nativa, representada pela Floresta Estacional Semidecidual e Floresta de Restingas pertencentes ao domínio da Mata Atlântica.

Foram mapeados todos os indivíduos de Cattleya granulosa em uma área de 65 m x 65 m (2,37 hectares), por meio das coordenadas geográficas (posições x e y) de todas as plantas (N = 186).

O padrão de distribuição espacial de C. granulosa foi analisado por meio da função univariada de segunda ordem da densidade de vizinhos ou NDF (Neighbourhood Density Function). A estatística NDF é similar à função K de Ripley, entretanto não é cumulativa. Foram utilizadas classes de distância (t) entre 1 e 45 m. Por meio de simulações, as classes de distância nos correlogramas foram especificadas com intervalos de 5 m, a fim de se evitar o efeito "jagged plot". Os valores da estatística NDF (t) foram plotados no correlograma em função da distância t e comparados a "envelopes" de completa aleatoriedade, obtidos a partir de 499 simulações randômicas de Monte Carlo (alfa = 0,01). Essas análises foram realizadas por meio do programa SpPack 1.38.

O padrão espacial de C. granulosa mostrou significantes níveis de agregação até um raio de 25m do indivíduo focal. A partir dessa distância, o padrão espacial é regular, ou seja, as plantas são uniformemente mais espaçadas do que o esperado pelo acaso.

Na função NDF, os padrões espaciais são analisados por meio de círculos com raios (t) crescentes de tal forma que as escalas dos padrões podem ser detectadas. Para esse estudo, verificou-se maior densidade de vizinhos no raio de até 5m. Sendo assim, supõe-se que grande parte das sementes é depositada próximo à planta-mãe. Isso se deve provavelmente a dispersão anemocórica e ao habitat favorável para o recrutamento de plântulas.

Fatores como a dispersão restrita da semente e subsequente recrutamento de novos indivíduos na população são importantes processos que afetam a dinâmica populacional, a diversidade genética e estrutura espacial dos genótipos de C. granulosa. Esse estudo produziu informações valiosas para a compreensão do padrão espacial da população. Contudo, como também apresenta ocorrência em regiões com características diversas, tornam-se necessárias análises complementares da estrutura genética espacial, ora em andamento, a fim de se individualizar influências genéticas e ambientais sobre os padrões de dispersão locais.

A espécie apresenta padrão espacial agregado, com maior densidade de vizinhos (NDF) no raio de até 5m. Isso está associado à dispersão restrita de sementes próximas à planta-mãe ou ao histórico de colonização. Tal condição biológica é crítica, pois a torna vulnerável a ações de desmatamento e coleta predatória. Diante do padrão de dispersão apresentado, estudos genéticos desta planta são de fundamental importância para análises não só do seu status de conservação, assim como na detecção de eventos históricos vicariantes capazes de ocasionar descontinuidades genéticas conspícuas entre suas populações.