Embora o cultivo de tilápias estivesse limitado à água doce e salobra de baixa salinidade, o alto grau de tolerância ao sal apresentado por certas espécies tem estimulado pesquisas sobre sua criação em águas com alta salinidade. Elevadas densidades de cultivo (até 600 animais m^-3), ração com baixo teor protéico (20%), sobrevivência acima de 95%, ganho de peso diário de até 3,4 g e conversão alimentar de 1,8 e boa aceitação no mercado são fatores que levaram investigadores a aceitarem como zootecnicamente viável o cultivo de tilápias em água salgada. Entretanto, poucos estudos sobre o desempenho, principalmente das linhagens cultivados no Brasil, têm sido realizados em sistema de tanques-rede. Este trabalho verificou o efeito de diferentes densidades de estocagem na sobrevivência e crescimento da tilápia (Oreochromis spp) da linhagem tailandesa em taques-rede no estuário.

Nos meses de agosto a novembro de 2008, foram montados 20 tanques-rede no município de Icatu, MA, no estuário do rio Munim. Cada unidade recebeu temporariamente um berçário interno de malha 4 mm em polietileno em forma de tanque-rede acoplável nas dimensões 1,5 x 1,5 x 1,5, onde foram estocados os alevinos nas densidades de 50 (d₅₀), 100 (d₁₀₀), 200 (d₂₀₀) e 400 (d₄₀₀) animais m^-3 com peso médio inicial de 6,0 g. Os peixes foram alimentados duas vezes ao dia com ração extrusada com 32% de proteína. Diariamente às 8:00 e 16:00, registrou-se a temperatura, oxigênio dissolvido, salinidade, o consumo de alimento e a mortalidade. Periodicamente, animais de cada unidade experimental foram capturados com auxilio de puçás, anestesiados (benzocaína 0,5 g L^-1), medidos e pesados. Em seguida foram calculados: (i) Ganho de Peso Diário, sendo que GPD = [biomassa final (g) - biomassa inicial (g)] / nº de dias experimentais; (ii) Consumo de Alimento, sendo CA = 100 x [consumo médio diário (g) / biomassa média do período (g)]; (iii) Conversão Alimentar Aparente, sendo CAA = [consumo total de alimento (g) / ganho de peso no período (g)]. Os dados foram submetidos à análise de variância pelo teste F, seguida pelo Teste de Tukey (α = 5%).

Durante o experimento, a temperatura da água variou de 24 e 31ºC, o oxigênio dissolvido de 6,0 a 8,7 mg L^-1 e a salinidade da água variou de 26,5 a 38,6?. Ao final do experimento (90 dias) a sobrevivência média entre os tratamentos variou de 89,9 (d₅₀) a 95,6% (d₄₀₀). O peso médio final entre os tratamentos variou de 51,4 (d₁₀₀) a 62,0 g (d₅₀). O GPD variou de 0,7 (d₁₀₀) a 1,2 g dia^-1 (d₅₀). O CA variou de 3,0 (d₂₀₀) a 3,2% PV dia^-1 (d₄₀₀). A CAA variou de 1,6 (d₅₀) a 2,0:1 (d₂₀₀). De maneira geral não foram observados efeitos significativos da densidade ou da interação densidade x tempo sobre os parâmetros zootécnicos avaliados. Com base nestes resultados, pode-se auferir que a capacidade de sustentação do sistema não foi atingida, e que, densidades maiores que 400 animais m^-3 poderiam ser testadas para a produção de juvenis de tilápia tailandesa em sistemas de tanques-rede no estuário. Além disso, a produtividade dos tanques-rede, quando comparada com as obtidas por outros autores, apresentou baixo rendimento, sendo que as variação de temperatura e salinidade durante o cultivo podem ter sido responsáveis por este baixo desempenho.

As elevadas densidades de estocagem, aparentemente, não afetaram a sobrevivência e o crescimento de juvenis de tilápia tailandesa cultivadas no estuário. O fato do experimento ter sido conduzido no período chuvoso pode ter influenciado negativamente a produtividade devido às variações de temperatura e salinidade da água. Dessa forma, seria importante avaliar cultivos no período de estiagem e o desempenho da espécie em tanques-rede no estuário utilizando densidades de estocagem maiores que 400 indivíduos por metro cúbico.