O Instituto Histórico e Geográfico do Rio Grande do Norte (IHGRN) foi criado a 29 de março de 1902 para abrigar o patrimônio-histórico documental do Rio Grande do Norte e tem sob sua guarda um representativo acervo que é o material empírico com o qual trabalhamos, colocando-nos na perspectiva de uma História Intelectual. Com o presente trabalho procuramos trabalhar com a hipótese de que o acervo em questão foi consequência das primeiras doações realizadas para o Instituto, e através de sua análise buscamos compreender o universo intelectual que organizou os saberes históricos dessa instituição de memória. Entendemos que esse objetivo será alcançado através da análise das escolhas intelectuais que ele apresenta, suas trajetórias de leitura, de pensamento, escolhas literárias, linhas editoriais adotadas, seus diversos usos.

A pesquisa compreende as seguintes etapas: elaboração de fichas com referência bibliográfica e informações extras das obras como assunto, dedicatórias e ex-libris; coleta e digitação das fichas; análise do conteúdo das obras encontradas, identificando os autores e sua linha de pensamento e as casas editoriais e estrangeiras que participaram dessa dinâmica.

O estudo desse acervo nos permite conhecer quais leituras foram realizadas por essa instituição. Feito o exame de uma amostra de 1.241 títulos do acervo em questão do IHGRN foi possível a percepção e a análise de algumas escolhas de leitura e de certas maneiras de pensar de seus intelectuais.    

Dentre as estantes analisadas foram encontrados uma grande incidência de títulos, referentes à história colonial, sobretudo com publicação de fontes primária. No acervo analisado também encontramos diversos periódicos como revistas ligadas a genealogia. Dentre esses títulos, podemos observar uma constante vinculação dos estudos de genealogia com as atribuições de títulos de nobreza. A Grande incidência de títulos com essas características revelam um interesse por esse assunto por parte dos intelectuais que freqüentavam o Instituto Histórico do Rio Grande do Norte. A forma como a genealogia está apresente em algumas obras do acervo está relacionada a um modelo tradicional de História.

As escolhas intelectuais do acervo do IHGRN analisadas até o momento também refletem um acentuado gosto pela cultura francesa através de diversos títulos em francês, a maioria do século XIX. Suponho que essa grande aquisição de livros em língua francesa está relacionada à ligação dos intelectuais brasileiros, desde meados do século XIX, à cultura da França, que era considerada o pólo da civilização. Essas obras tratam de diversos assuntos tais como religião espírita e sociologia. Há também alguns clássicos da literatura francesa de importantes autores como Eugène Sue como "Les mystéres de Paris" (Os mistérios de Paris) exemplar de 1846 e alguns de Alexandre Dumas Fils como "La dame aux camélias" (A dama das Camélias) exemplar de 1865; e obras de Alexandre Dumas já traduzidas como o Conde de Monte-Christo e Memórias d´um médico, exemplar de 1866. A maioria desses títulos em francês possui a rubrica de Henrique Castriciano, sócio fundador do IHGRN, escritor, político e fundador de uma Instituição de ensino, nascido em Macaíba no Rio Grande do Norte.

As aspirações intelectuais dos brasileiros pela França se relacionam também com a história da instalação de editoras francesas no Brasil. Entre as editoras francesas que abriram filiais no Brasil, mais precisamente no Rio de Janeiro encontramos no acervo, a editora Garnier, instalada por Baptiste Louis Garnier que após conseguir sua independência em 1864 da matriz francesa de nome Garnier Frères (Garnier irmãos) fundou sua própria firma a B. L. Garnier no Brasil e editou obras de autores brasileiros como José de Alencar, Bernardo Guimarães, Joaquim Manuel de Macedo e, sobretudo Machado de Assis. Além da Garnier, merece destaque outra firma francesa, a Laemmert. Eduard Laemmert iniciou seus negócios no Brasil e convenceu seu irmão Heinrich em 1838 a formar uma sociedade com o nome de E. & H. Laemmert que passou a publicar principalmente o Almanack Administrativo, Mercantil e Industrial da Corte e Provincia do Rio de Janeiro, mais conhecido como Almanack Laemmert. Eduard Laemmert, também implantou em 1838 a Typographia Universal. No acervo do IHGRN, podemos encontrar títulos com o selo E. & H. Laemmert, como é o volume "Obras oratórias" de Francisco do Monte Alverne de 1853, e com o selo da Typografia Universal, Além de um Almanak Laemmert de 1908.

A maior parte dos exemplares foram doados por membros ativos do IHGRN, isso pode ser observado em suas assinaturas ou dedicatórias nas páginas iniciais dos volumes. O acervo também é formado por doações de algumas bibliotecas particulares como é caso dos livros doados por Peregrino Junior, sócio benemérito do IHGRN e por Manuel Dantas sócio fundador do IHGRN. A presença de obras editadas por outras entidades ou oferecidas por seus autores ao IHGRN nos revela a contribuição de sócios correspondentes na composição do acervo, uma constante que é resultado de um intercâmbio intelectual, prática bastante comum nos Institutos Históricos.